酒米の田んぼにも仕込み水！ 井上酒造さんが語る、故郷日田への愛と酒造り

酒づくりで使うお米も自社でつくっているということですが、そういったところは多いのでしょうか。

お蔵でお米を作っているというところも聞きますけど、本当に蔵人たちが農家に頼らず作っているというケースはめずらしいと思います。

農家に頼らず、自分たちで作っているというのはすごいですよね。

もっとも珍しいのは「水」の使い方です。じつは田んぼの中に流している水も、酒造りに使っている仕込み水を流しているんです。

本当ですか。なんとぜいたくな……。

田んぼに仕込み水を流せるとわかったときの喜びは忘れられません。ただただ、蔵の立地に感謝です。もし自分がお米だったら「うれしい」と思います。生まれ育った水と同じ水でお酒になるというのは、懐かしい気持ちがして元気が出るはず。

たしかに！ そうかもしれませんね。米たちはずっと一貫して仕込み水で育ち、出荷されていくわけなんですね。

だから、私たちはお米をとても大切にしています。一粒落ちてもみんなで拾うくらい、かわいくて、愛しくて。そんな気持ちで酒を育てています。

「育つ」という言葉が自然に出てくるほど、愛情を注いでいらっしゃるんですね。

育ち上がり、お嫁に行く時にはもう、涙が出ます。最初に作り上げたときには大泣きして、喉をからしたこともあります。「売りたくない」と口走って、営業さんに怒られたことがありました。

それほどまでに感情移入をして、蔵人のみなさんは酒造りを行っているということですね。

井上酒造さんを代表する銘柄は「角の井」という名前がついていますが、この「井」は井戸という意味ですよね。

そうです。四角い井戸から仕込み水をくみ上げていたので、それで「角の井」という名前がつきました。

その井戸は今もあるんですか？

はい、現存します。今でも少しずつ水は湧き出ていますし、この間も蔵人たちと中に入って掃除をしました。水も、井戸も大切に思っています。

活用されている仕込み水は、どのような水だと考えていらっしゃいますか。

日田は「水郷」と呼ばれるように、水の郷百選にも選ばれています。地下には硬い岩盤層があり、その岩盤層によってろ過されたミネラル分を多く含んだ水が流れ込んできています。

やはりお酒は水によって、出来は大きく変わるのでしょうか。

そうですね。水質もそうですが、汲水歩合（くみみずぶあい）によっても大きく変わると思います。汲水歩合とは、醪（もろみ）1仕込の総米重量に対する汲水の容量の割合のことです。この汲水歩合を決めるのは杜氏なんですが、この割合によってお酒がまったく別物になります。

そんなに変わってしまうんですね。

ちなみに弊社は汲水歩合が少ないのが特徴です。120％しかありません！

汲水歩合が少ないと、どのようなお酒になるのでしょうか。

力強い酒になります。全国的に見ても、九州は汲水歩合が少ない傾向にあります。九州ではゆっくり飲んだり、ロックで飲む焼酎文化があったり、味噌の味も甘いですよね。酒もそのような、濃厚な酒質なんです。今私たちが目指しているのは、昔ながらの九州のお酒です。

はやりのお酒ではないということですね。

地場の水を使い、どれぐらいの汲水歩合にするかによって酒質を決めていくということは、伝統を守ることにつながると思っています。

もう200年以上、伝統を守っているわけですよね。培ってきた技術を守るために大切にされていることはありますか。

弊社は杜氏を外から呼んできたことがなくて、ずっと地域の人が技術をつないできています。それも非常にめずらしいことです。杜氏さんを杜氏組合から呼ぶということも多いのですが、そういったことがいっさいありません。

地域の人たちで、地域の味を守ってきたということなんですね。

心から故郷を愛し、誠実に酒を醸すことを大切にしています。この命をかけて、故郷の伝統文化を継承していくというつもりで酒を造っています。

酒造りの想いは、故郷への愛情に直結するものなんですね。

三隈川に沈む夕日を見て、泣きそうになることがあります。「なんて美しいんだろう」って。それに、水墨画のような雨上がりの山々の杉の木を見て「なんてきれいなんだろう」と思います。そんな故郷の美しさに気づいたのは、50歳手前になってからでした。

井上さんはずっと日田で生まれ育っているのでしょうか。

いえ、私は高校を卒業して、一度日田を出ているんです。学生のときは友達が一番大切で、故郷の美しさになんて気づきませんでした。日田に帰ってきてから、ですね。

井上さんが日田に帰ってこられたのは、何年ほど前のお話なんでしょうか。

2014年なので、7年ですね。けっこう最近なんですよ。ただ私は長女なので、ゆくゆくは後を継ぐという意識がありました。実際に結婚するときも「後々は家業を継ぐ」という約束をしたうえで結婚をしました。

でも、日田に戻ってきたのは7年前……ということでしたよね。それまでは、どちらにいらっしゃったんですか。

夫の栄転で東京へ行くことになったんです。夫は「行きたい」と言い、父も「無理に田舎へ行かせて、後悔させるのはよくないことだ」と許してくれたんです。「行きたいなら、3年間くらいはついて行ってあげなさい」と言われたんですが、そのまま20年たってしまって。

なるほど……。そうだったんですね。

20年もたってしまうと、夫に「あの時の約束はどうしたの」とはなかなか言い出せず。そんな中、20歳になった一人娘から「ママに話がある」と呼び出されまして。

おおお、気になります。

「ママはママの人生を歩んでいいと思う。今、日田に帰らなかったら、きっと一生後悔すると思うよ」と言ってくれたんです。

はぁー……。そうでしたか。娘さんは井上さんの想いを見ていたんですね。

いやいや、私は彼女に日田へ行きたい想いを吐露したことはないんですよ。心配掛けたくないから。でも、子どもは親を見ているんですね。

20歳になった娘さんからの、初めてのアドバイスだったんですね。

それで、私も夫に「あのときの約束はどうなったの」と尋ねてみたんですよ。するとすぐに「ごめん」と。「実はもう帰る気がなくなってるんだ」と言われたんです。

約束を守る気がないと言われてしまったわけですね。

「今、責任ある立場にいて、部下もたくさんいるし、職務を全うしたい」と。私が想像していた答えと違っていて、悲しかったです。「私と会社のどちらが大切なのか」と尋ねると、「それは比べられない」と言っていましたね。経営者となった今になっては「あれは愚問だった」と思えるんですけどね。

とはいえ、当時はダメージがあったわけですよね。

今は意図がわかりますけど、当時は「あ、もう好かれていなかったんだ」と思って。娘の言葉の後押しもあり「私は故郷に帰ろう」と思いました。そして、結局夫とは離婚して帰ってきたんです。

離婚！ そうなんですか。いや、すごいストーリーですね。

仲が悪いわけではないんですよ。今でも話はしますし、家族で会います。でも私が生まれた意味は、井上酒造の伝統をつなぐことだと思っているんです。

なるほど。しかし、帰ってきた当時は酒造りのことは知らない状態なんですよね。すごいご決断だと思います。

専業主婦でしたので、酒造りはまったく知りませんでした。そこで、日田からまた東京に戻り、酒類総合研究所という国の機関に入って、酒造りを学んだんです。

いやあ、すごい！ 大挑戦ですね。かっこいい。

井上酒造は米作りからやりますから、農業も学ばなければならない。帰ってきてから、やることはいっぱいありましたね。でも、やりがいがあります。これからも故郷の伝統をつないでいくためにがんばります。

本日は貴重なお話をありがとうございました。

大分県日田市大字大肥2220-1